Une carrière façonnée par la passion
Il n’était pas attiré par les projecteurs ni par les honneurs. Pourtant, à la fin des années 1980, son nom résonnait dans tous les paddocks. Ancien champion allemand, apprécié pour son calme et sa vision unique de la course, il a joué un rôle clé dans la formation de certains des plus grands talents du sport automobile.
Lorsque Mercedes décide de parier sur de jeunes talents dans le monde de l’endurance, c’est vers lui qu’elle se tourne. À bord de la Sauber-Mercedes C11, il devient le mentor d’un jeune pilote audacieux et prometteur. Ensemble, ils forment un duo redoutable. Il lui enseigne la patience, la précision, la maîtrise mentale et l’art de lire chaque virage. Aux côtés de ce mentor discret, ce futur champion de Formule 1 découvre les fondamentaux qui feront de lui une légende. Il ne pourra jamais oublier l’impact de cette relation.
Une passion pour les moteurs dès le départ
Originaire de Bavière, il commence par rêver de navigation avant de se laisser emporter par la passion des moteurs. Ses premiers tours de piste se font au volant d’Alfa Romeo prêtées par un concessionnaire. Sa ténacité et son talent ne tardent pas à ouvrir les portes des plus grandes compétitions allemandes.
En 1972, il participe pour la première fois aux 24 Heures du Mans. Deux ans plus tard, il fait ses débuts en Formule 1 avec l’écurie Surtees, avant de rejoindre McLaren en 1974. L’année suivante, il décroche sa seule victoire en Grand Prix, lors du GP d’Espagne, une course marquée par un accident tragique. De 1973 à 1982, il participe à 114 Grands Prix et cumule 71 points. Il ne court pas après les titres, mais s’impose par sa régularité et son sérieux, gagnant ainsi le respect de ses pairs.
Scarperia, Italie – 12 octobre 2024 : McLaren M23 de 1976, anciennement pilotée par Jochen Mass et James Hunt, pilotée par un champion peu connu lors des essais au Mugello Circuit.
Son nom restera à jamais associé à l’histoire de la course automobile, non pas pour ses victoires, mais pour sa constance et son rôle essentiel de guide. Il incarne la figure de ces pilotes discrets dont l’influence est fondamentale, et dont la mémoire est précieuse.
Un hommage unanime pour un grand discret
Depuis l’annonce de son décès en mai dernier, les hommages se sont multipliés. Il est parti à 78 ans, des suites de complications après un AVC survenu en février. Plusieurs circuits, dont le Nürburgring et les 24 Heures du Mans, ont prévu de lui rendre hommage. Sa disparition, bien que discrète, a laissé une marque profonde dans le monde de la course automobile.
Son héritage le plus précieux est sans doute l’influence qu’il a exercée sur Michael Schumacher. Bien qu’il ne l’ait jamais revendiqué, il fut son mentor silencieux. C’est grâce à lui que le jeune prodige a appris les bases